人們利用風來推動帆船已有幾千年的歷史，利用風和水的急流轉(zhuǎn)動磨盤和水車也好幾百年了。但是一直到十七世紀，世界上大部分的勞動還都要靠人力來做。
 
隨著生產(chǎn)規(guī)模的擴大，各種事業(yè)的發(fā)達，人力已經(jīng)遠遠不能滿足日益增長的需要。比如開掘更深的礦井時，用人力抽水機就很難對付井下大量的地下水。于是尋找新的動力來源就成了當時急需解決的大問題。
 
十七世紀末葉，法國的帕潘和英國的薩瓦里都做成了水力推動的抽水機。過了幾年，紐考曼做成了第一架蒸汽動力活塞發(fā)動機。五十年后，瓦特改良了蒸汽機的裝置，并且發(fā)明了曲柄連桿，這樣就使得蒸汽機能夠帶動輪子轉(zhuǎn)動。
 
瓦特通過實驗發(fā)現(xiàn)，一匹強壯的馬在一分鐘里能把150磅的重物升高220英尺。如果一架發(fā)動機同樣能在一分鐘里做到同樣的事情，那它的工作能力——功率，就是一馬力。
 
看來好像很奇怪，蒸汽動力的使用使得馬在工業(yè)上的作用日益減少，為什么動力計量單位還要用“馬力”呢？其實，這和蠟燭被代替以后，亮度的計量單位仍用“燭光”是一樣的道理。把新的量建立在原有量的基礎上，大家很容易理解和接受。
 
現(xiàn)在，我們使用的許多計量單位是一種精密確切的計量語言，是瓦特時代的工程師和科學家所難以理解的了。比如力學中的“達因”和“牛頓”，熱學中的“卡”和“大卡”，電學中的“伏特”和“安培”等，它們更為適應動力時代的需要。
 
在瓦特之后的一百年里，蒸汽動力迅速改變了西方世界的生產(chǎn)狀況和生活面貌。在煤田附近，由于有豐富廉價的蒸汽機燃料，大工業(yè)城市急劇興起，工業(yè)從鄉(xiāng)村的茅棚轉(zhuǎn)移到了城市的工廠；濃煙滾滾的煙囪代替了遠洋船道上的片片白帆；大馬車噠噠的馬蹄聲漸漸絕跡，取而代之的是蒸汽機車奔馳在鐵道上的轟隆聲。
 
機器的使用，開創(chuàng)了大規(guī)模生產(chǎn)的新時代。隨之而來的，是對組織和管理這種生產(chǎn)也提出了許多新的問題。在小型生產(chǎn)的手工作坊里，人們只要掌握收入和支出、贏利和虧損就行了；而對大型的機器工場，那就必須進行計劃生產(chǎn)，必須了解產(chǎn)品的需要是否隨季節(jié)變化，產(chǎn)品在什么地方能暢銷，如何能改進產(chǎn)品的質(zhì)量和銷路等等，急待解決的問題是很多的。